中国传统家具有着几千年悠久的历史，它经历了原始社会的萌芽，夏商、春秋、秦汉低矮家具的发展，两晋、隋唐向高型家具的过渡，宋朝垂足而坐的家具基本定型，而最终在明代达到历史的顶峰，创造了高超的家具制作工艺和精美绝伦的艺术造型。

文化传统对明代家具的影响

纵观明代的社会发展，对待艺术大致有两种态度。明代初期，在思想文化领域里尽显复汉、唐之分，以显示与“胡元之旧”的隔绝，标榜起为文化的正统性。在这种情况下宋代的程朱理学被沿用，维护了儒家思想在中国思想上的正统性地位。明代中叶以后，王阳明的心学以“致良知”求心性，代替了宋代理学所主张以消极的修心养性对待人的方法，在当时形成了一个个性解放的思潮，重视情感和审美趣味的表现，在艺术上重自然、自我，成为了明中叶以后的审美思想。

这两种不同的审美情绪和思想内涵，在明代的家具设计上都得到了体现。明式家具稳重大方，比例适中，四平八稳，方方正正，体现的正是儒家思想统治下的“中庸之道，不偏不倚”。而在另一方面，明代家具的简素空灵、柔婉华润，以及家具线条的自然流畅，协调统一，则是道家思想的体现。

经世致用思潮下的明代家具

强调器物的实用性同样是明代工艺的重要特点之一，经世致用思潮最好的体现就是明末宋应星所著的《天工开物》，它被称之为中国古代的一部科学技术与工艺设计的百科全书。儒家的外王思想必须落实到“用”上才有意义，因此所有儒家，不管在朝在野，都有济世的抱负。当时具有影响力的泰州学派以及以王阳明为首的心学，同样持有这样的观点，他们认为离开现实生活的事物，便不是学问。

在这样一种务实思潮的影响下，明代家具造型简洁，结构合理，多用榫而少用钉或胶，选材考究牢固，使明式家具成为工艺美学史上的典范之作。田自秉先生总结明代家具的成就时说：“明代家具其所以取得高度的艺术成就，主要是它巧妙地恰如其分地使用理科工艺美术的设计原理。”在设计原理上明代家具具有两代很明显的特征：一点是由结构而成立的式样，一点是因配合肢体而演出的权衡，也是就是说它在设计上顾全了人体的的形态的环境，为了处处得到适用的功能。